Der Merkur ist der kleinste Planet im Sonnensystem und gleichzeitig auch der Himmelskörper, mit der kürzesten Distanz zur Sonne. Als Gesteinsplanet umkreist Merkur die Sonne in nur 88 Tagen. Die Temperaturen liegen in einem Bereich zwischen -170°C und +425°C. Auf keinem anderen Planeten im Sonnensystem schwanken die Temperaturen in einem so großen Bereich. Und der Planet hält auch im Bezug zur Bahnexzentrität den Rekord. Die Umlaufbahn um die Sonne ist stark elliptisch. An seinem sonnennahsten Punkt kommt Merkur bis auf 45 Millionen Kilometer an die Sonne heran, an seinem sonnenfernsten Punkt liegen 70 Millionen Kilometer zwischen Stern und Planet. Dies ist ein wesentlicher Grund für die starken Temperaturschwankungen.

Benannt nach dem Götterboten Mercurius, verdankt der Planet, ebenso wie die anderen Himmelskörper, seinen Namen den Römern. Kein anderer Planet kreist so schnell um die Sonne, weshalb die römische Namensgebung naheliegt. Mercurius entspricht in der griechischen Mythologie übrigens Hermes. Doch den Merkur am Himmel zu beobachten, erweist sich als äußerst schwierig. Nur in der Dämmerung, oder bei einer Sonnenfinsternis kann man den Planet erkennen. Am Tag verhindert die Sonne einen Blick auf den kleinen Planeten.

Die Oberfläche des Merkurs sieht der des Mondes ziemlich ähnlich. Tiefe Krater, mit Durchmessern von über 700km, zeugen von heftigen Einschlägen in der Vergangenheit.

 
Im Gegensatz zur Erde, besitzt der Merkur keine normale Atmosphäre, die ihn vor Meteoriten eventuell schützen könnte. Dies hat zwei Gründe: Die Gravitation auf dem Merkur liegt nur bei 1/3 der Erdanziehungskraft. Moleküle gelangen so leichter wieder in die Exosphäre. Ferner verhindern die starken Sonnenwinde, dass sich eine Atmosphäre auf dem Merkur langfristig halten könnte.

Vom Aufbau her, gehört der Merkur zu den erdähnlichen Planeten. Im Planeteninneren befindet sich ein Kern aus flüssigem Eisen und Nickel. Die Oberfläche besteht größtenteils aus Silikaten (siehe: Silizium) und so ist der Merkur, nach der Erde, der Planet mit der höchsten Dichte.

Die Umlaufbahn des Merkurs ist nicht stabil und wird tendenziell immer exzentrischer. Das bedeutet, dass die Umlaufbahn um die Sonne immer größer wird. Nicht nur die Sonne übt durch ihr Gravitationsfeld einen Einfluss auf Merkur aus. Jeder Planet hat abhängig seiner Masse ein unterschiedlich starkes Gravitationsfeld. Der Gasplanet Jupiter, massereichster Planet im Sonnensystem, zieht den Merkur langsam aus seiner Bahn. Langfristig könnte das zum Problem werden, nämlich dann, wenn Merkur die Umlaufbahn der anderen Planeten kreuzt. Im schlimmsten Fall kommt es zur Kollision. Für die Erde mit dramatischen Folgen, insbesondere wenn Merkur mit unserem Planeten kollidiert. Denkbar wäre auch, dass Merkur - statt mit einem Nachbarplaneten zu kollidieren - in die Sonne fällt. Im günstigsten Fall rotiert Merkur langsam aus dem Sonnensystem heraus, ohne auf Sonne oder einen Planet zu treffen. Diese Szenarien werden von Astronomen bisher als sehr unwahrscheinlich eingeschätzt, wenn auch möglich. Dem Menschen kann dies erst einmal egal sein, denn ehe der Merkur zur Gefahr wird, vergehen 1 - 1,5 Milliarden Jahre.

Obwohl der Merkur der Sonne so nah kommt, wie kein anderer Himmelskörper, ist er nicht der heißeste Planet. Die Venus erreicht noch höhere Temperaturen. Wie eben schon erwähnt, verfügt Merkur über keine Atmosphäre. Wärme strahlt so vergleichsweise schnell wieder zurück ins All ab. Auf der Venus sorgt eine Atmosphäre aus Kohlenstoffdioxid nicht nur für eine bessere Wärmeabsorption, sondern auch für einen Treibhauseffekt.

Trotz der Temperaturen von über 400°C existiert an den deutlich kühleren Polen des Merkurs gefrorenes Wasser. Das lässt die Vermutung zu, dass dort eventuell mikrobielles Leben möglich ist oder zumindest einmal war. Aufgrund der Nähe zur Sonne, scheint dies nicht mehr als eine nahezu unmögliche Hypothese zu sein. Die Bedingungen auf dem Planeten sind zu extrem (Temperatur + hohe Strahlungsenergie), als dass Mikroben über längere Zeit überleben könnten. Für den Menschen wäre eine bemannte Mission tödlich. Überhaupt haben bisher nur zwei Raumsonden den Weg zum Merkur gewagt.