Instinkte sind angeborene, relativ starre Verhaltensabfolgen, die bei bestimmten Situationen automatisch und ohne bewusste, kognitive Anstrengung ablaufen. Eine genaue, allgemeingültige Definition ist schwierig, da der Begriff 'Instinkt' im Laufe der Geschichte nicht nur in unterschiedlichen Kontexten benutzt wurde, sondern auch noch als Synonym für 'Trieb', 'Reflex' und 'Erboordination' Verwendung findet. In der Alltagssprache bezeichnet der Instinkt dagegen ein intuitives Gefühl.

Aus biologischer Sicht erfüllen Instinkte überlebenswichtige Funktionen. Kurz nach der Geburt fehlt es verständlicherweise für das Neugeborene an Erfahrungen. Ohne Instinkte wären Tiere in dieser Frühphase eine leichte Beute für Raubtiere. Doch die Evolution hat viele unterschiedliche Instinkte hervorgebracht: So versuchen Huftiere etwa schon kurz nach der Geburt aufzustehen, um der eigenen Herde folgen zu können. Schildkröten suchen nach dem Schlüpfen sofort das Wasser auf. Kaninchen erstarren bei Angst, wodurch sie für das Raubtier schwerer zu entdecken sind bzw. für tot gehalten werden.
Aber auch bei erwachsenen Tieren erfüllen Instinkte noch ihre Funktion. Nestbau bei Vögeln, Kommunikation unter Bienen und die Rückkehr von Fischen an ihren Geburtsort zwecks Fortpflanzung. All das erfolgt intuitiv und ohne Lernerfahrung.

Gänzlich ohne Instinkte dürfte von einer deutlich höheren Mortalitätsrate ausgegangen werden. Doch wie diese Verhaltensweisen im Organismus letztendlich repräsentiert (im Sinne von 'gespeichert') sind (genetisch und neurobiologisch), konnte die Verhaltensforschung, inklusive ihrer Nachbardisziplinen, bis heute noch nicht zweifelsfrei aufdecken.

Fluchtverhalten bei Nestflüchtern, besonders bei Huftieren.
Sauberlecken von Neugeborenen durch die Mutter (gegen Raubtiere).
Fluchtinstinkt beim Menschen, z.B. bei Massenpaniken.
Balzverhalten und Nestbau bei Vögeln.
Wespen und Bienen füttern regelmäßig die Larven ihres Nestes.
Fische schwimmen zum Ablaichen wieder an den Geburtsort zurück.
Frisch geschlüpfte Schildkröten suchen instinktiv das Meer.
Schwänzeltanz als Kommunikationsform der Honigbienen.
Säugetiere suchen instinktiv nach den Zitzen der Mutter.